El Papa Vigilio
Justiniano nació como Flavius Peterus Sabbatius, hijo de un agricultor cuyo tío sin hijos iba a convertirse en el emperador Justino I. Justiniano fue llamado a la capital en su adolescencia y recibió la mejor educación posible. Se convirtió en miembro del círculo íntimo de Justino, adoptó una variación de su nombre y se convirtió en el consejero más influyente de Justino.
Justiniano era meticuloso, paciente y, por naturaleza, solitario. También era capaz de perseverar, manteniendo sus planes a largo plazo a pesar de los graves reveses, aunque se ponía nervioso cuando estaba en peligro. Necesitaba tan poco descanso que sus súbditos lo conocían como “el emperador que nunca duerme”.
Cuando Justiniano fue coronado en 527, nombró como corregente a su joven esposa Teodora. Era 15 años menor que él y su opuesto en casi todos los sentidos. Era sociable, ingeniosa, muy segura de sí misma y nunca perdió la cabeza en una crisis. La adoraba y era su consejera más importante.
Ella había llegado a la corona desde los bajos fondos. Sus padres eran artistas, el estrato más bajo de la sociedad libre. Su padre murió cuando ella era una niña, y se dedicó a los escenarios para ganarse la vida. La mayoría de las actrices eran también prostitutas, y los rumores al respecto la siguieron toda su vida.
La religión de Justiniano
Las políticas de Justiniano no siempre fueron populares, y a principios de su reinado, su gobierno estuvo a punto de llegar a su fin por los disturbios de la “Nika” de Constantinopla en 532. Los disturbios arruinaron grandes partes de la ciudad y fueron finalmente reprimidos con gran violencia, incluyendo la masacre de miles de personas en el hipódromo. Esta destrucción de la ciudad dio a Justiniano la oportunidad de reconstruir grandes partes de la ciudad según su visión. Se le atribuye la construcción o reconstrucción de más de treinta iglesias sólo en Constantinopla, entre las que se encuentran Santa Sofía, Santa Eirena, los Santos Apóstoles y la Virgen de Pege, donde se encuentra el manantial cuyas aguas se dice que curaron al emperador de una dolencia renal. En esta época, Justiniano también construyó una columna honorífica propia a la entrada de Santa Sofía desde el Augustaion. La columna, construida en ladrillo con bandas de piedra como Santa Sofía, se alzaba sobre siete escalones y estaba recubierta de bronce y coronada con guirnaldas como la columna de Constantino. Al igual que la columna de Constantino, la columna de Justiniano estaba coronada por una estatua del emperador con un tocado de plumas y portando un globo terráqueo coronado por una cruz. Justiniano está sentado a horcajadas sobre un caballo, mirando hacia el este y con la mano derecha levantada. También fue responsable de la construcción de numerosas iglesias en todo el imperio, como San Vitale y San Apollinare in Classe en Rávena y el monasterio de Santa Catalina en el Monte Sinaí.
La iglesia de Justiniano
El Imperio Bizantino era otro nombre para la mitad oriental superviviente del Imperio Romano. Como se ha leído en un capítulo anterior, la mitad occidental más débil del Imperio Romano, incluida la ciudad de Roma, cayó ante los invasores bárbaros. Lo que quedó del Imperio Romano fue gobernado por el emperador en Constantinopla. El Imperio Bizantino sobrevivió otros 1.000 años, cayendo finalmente en manos de los turcos otomanos en 1453.
La ciudad de Constantinopla, construida en una península rodeada por tres masas de agua: el Bósforo, el Mar de Mármara y el Cuerno de Oro. Obsérvese la cadena de hierro, llamada botavara, que cruza el Cuerno de Oro, y que impedía que los barcos enemigos entraran en esa zona.
Aunque los habitantes del Imperio Bizantino se consideraban romanos, Oriente estaba influenciado por la cultura griega, más que por el latín de Occidente. La gente hablaba griego y vestía con ropa de estilo griego. Los emperadores y emperatrices vestían hermosas prendas de seda y teñidas de púrpura, con costosas zapatillas. El Imperio Bizantino estaba influenciado por la cultura helenística creada por las conquistas de Alejandro Magno. El aprendizaje y el comercio prosperaron en el Imperio Bizantino. Como has leído en un capítulo anterior, el emperador Constantino puso fin a la persecución de los cristianos y el emperador Teodosio convirtió el cristianismo en la religión oficial del Estado del Imperio Romano. El cristianismo tuvo una gran influencia en el Imperio Bizantino. El arte bizantino presentaba hermosos mosaicos de temas cristianos.
Imperio Romano de Oriente
Uno de los sucesores de Constantino, Teodosio I (379-395), fue el último emperador que gobernó tanto la mitad oriental como la occidental del imperio. En 391 y 392, promulgó una serie de edictos que prohibían esencialmente la religión pagana. Se prohibieron los festivales y sacrificios paganos, así como el acceso a todos los templos y lugares de culto paganos. El estado del imperio en el año 395 puede describirse en términos del resultado de la obra de Constantino. El principio dinástico se estableció tan firmemente que el emperador que murió en ese año, Teodosio I, pudo legar el cargo imperial conjuntamente a sus hijos, Arcadio en Oriente y Honorio en Occidente.
El Imperio de Oriente se libró en gran medida de las dificultades a las que se enfrentó Occidente en los siglos III y IV, debido en parte a una cultura urbana más consolidada y a unos mayores recursos financieros, que le permitieron aplacar a los invasores con tributos y pagar a mercenarios extranjeros. A lo largo del siglo V, varios ejércitos invasores invadieron el Imperio de Occidente, pero perdonaron al de Oriente. Teodosio II fortificó aún más las murallas de Constantinopla, haciendo que la ciudad fuera inmune a la mayoría de los ataques; las murallas no se rompieron hasta 1204.
